– Ты слушаешь меня? Или свежий воздух повлиял на тебя губительным образом?..

– Слушаю. Но не могу найти ничего, достойного осмысления. Пустое бахвальство и самодовольство… Ты так грозен, Максимилиан, удерживаешь в неволе слабую девушку!..

– О, не стоит преуменьшать. Ты далеко не слабая, лишь привыкла ею притворяться. Уверен, что сейчас где-то в глубине ты уже обдумываешь варианты грядущего побега, отбрасывая ненадежные варианты в сторону. Я прав? Давай не будем обманывать друг друга, а поговорим начистоту?

– Ты и сам прекрасно знаешь ответ на свой вопрос.

– Но я хочу услышать его от тебя. Здесь нет никого, кроме нас двоих. И тебе нет нужды притворяться, натягивая на своё личико выражение, приличествующее ситуации по мнению общества.

– Хорошо, – согласилась Эмилия, – больше всего на свете я желаю убраться как можно дальше отсюда.

– Прекрасное начало… Что-нибудь ещё?

– Да. Я желаю, чтобы однажды ты поплатился за все свои козни и злодеяния.

– О… Особенно меня радует пунктик про козни. Кстати, я в свою очередь могу обрадовать тебя. У твоего пребывания здесь имеется свой срок. Ты не заперта в стенах этого замка навечно. Я готов предложить тебе сделку.

– Сделку?

– Назовём это так. Сохраним иллюзию свободы выбора для тебя. Ты же так любишь тешить себя иллюзиями. На самом деле ты находишься здесь не только потому, что, посмеявшись, решила сбросить меня со счетов. До самого последнего момента я всё же надеялся на другой исход событий. Но фатум… Рок или судьба – называй это как угодно. В некой точке пространства совершенно случайно переплелись несколько нитей в один узелок. Ты, я и еще несколько лиц… Некоторые из них тебе даже известны.

– Ты говоришь загадками, словно ярмарочная цыганка, Максимилиан.

– Ты зовёшь меня то хромым дьяволом, то цепляешь ярлык цыганки. Одно прозвище ласковее другого. Но оставим в сторону бесполезный трёп.

Максимилиан резко остановился напротив камина и двинулся к столу. Эмилия забыла как дышать. Мгновение назад мужчина прихрамывал, подволакивая левую ногу, как и всегда, а сейчас вдруг двинулся в сторону плавно и без малейшего намека на физический изъян. Движения мужчины были плавными, но полными силы, таящейся внутри.

Всего несколько шагов – и обманчивый покров оказался сдёрнут. Эмилия и раньше замечала, как порой в его движениях порой прорывалась животная грация и угроза. Но сейчас они развернулись во всю мощь, разлились по статному телу, расправили плечи и шею. Казалось бы изменения едва заметны, но ощущение такое, будто перед ней стоит новый человек. Не успела Эмилия проникнуться осознанием открывшегося, как мужчина шагнул к столу и, схватив нож, поднёс к своему лицу.

– Господи! – вырвалось у неё из уст, когда лезвие ножа легонько нырнуло под кожу.

– Спокойнее, Эмилия, я не собираюсь резать себя на лоскуты.

Максимилиан поддел тонкую полоску кожи со лба и сдёрнул её прочь, подошёл к изумлённой девушке, сжал её пальцы, заставляя провести по своему лицу. Кожа на лбу была гладкой и слегка липкой – от большого шрама не осталось и следа, уголок глаза больше не оттягивало вниз. На губах Максимилиана играла улыбка.

– Это всего лишь ширма, Эми. Что в первую очередь представлялось тебе при звучании фамилии Ровере? Хромой, угрюмый мужчина со шрамом? Остальные думают точно так же. Кажется, что это мелочи. Но если взять и немного подправить выражение лица, цвет волос, походку и осанку…

Мужчина довольно засмеялся. Через мгновение выражение его лица опять неуловимо изменилось – уголки рта опустились вниз, губы и глаза презрительно прищурились. А потом ещё и ещё…

– Не стоит смотреть так потрясенно. Говоря о ярмарочной гадалке, ты оказалась довольна близка к правде, подобравшись к ней с другой стороны. Большую часть юности я провёл именно так – в обществе ярмарочных шутов и артистов бродячей цирковой труппы. Ну что, теперь я кажусь тебе более привлекательным? От физических недостатков, в которые ты как-то ткнула меня носом, не осталось и следа…

– Кто ты? Зачем тебе всё это?

– Я всё тот же Максимилиан, Эмилия. С той лишь разницей, что фамилия Ровере мне не принадлежит. Я взял её поносить на время, как костюм. Если кому-то придет в голову навестить фамильное гнёздышко этого семейства, они обнаружат лишь старика, выжившего из ума, постоянно говорящего, что сын его умер давным-давно. И даже если ненаглядный сын Максимилиан предстанет перед ним, он его не узнает. Но на бред сумасшедшего старика никто не обратит внимания… А правда в том, что его сын на самом деле мёртв уже много лет. Он был шулером и к тому же нечист на руку. В конце концов, он поплатился за то, что хотел надуть контрабандистов, с которыми у него была договоренность… Пришлось напомнить ему об обязательствах. А потом у меня вдруг в голове промелькнула мысль о внешнем сходстве. И с тех пор на свет появился новый Ровере, чуть более успешный и деятельный, чем безымянный мертвец.

– Ты убил его и присвоил чужое имя?

– Чужое имя и возможность новой жизни, дорогая моя…

– Кто ты на самом деле?

– Моё имя всё то же, что и прежде. Удивительно, как мы цепляемся за те несколько букв, слышимых нами с раннего детства. Трясёмся за них и боимся, потеряв их навсегда, потерять с ними себя. Ты удивлена?

Эмилия не находила подходящих слов. За последние несколько дней он столько раз рушил перед ней строения, казавшиеся ранее надёжными. Одним щелчком пальцев он разметал их, как карточные домики. А сейчас – очередной взмах руки, и под сорванной маской новый человек, неизвестный ей и пугающий даже больше прежнего.

– Что ты хочешь? Зачем тебе всё это?

– Всё очень просто, Эмилия. Когда-то руками нескольких сильных мира всего моя семья оказалась разорённой, имя опозоренным, а все мои близкие – мертвыми. Я хочу отомстить. А ты будешь моим маленьким ключиком, отпирающим замки, недоступные мне. При помощи тебя и твоей красоты я подберусь к ним так близко, чтобы заставить их вернуть всё сполна. Ты станешь моим козырем, моей маленькой послушной марионеткой, раздвигающей ножки в обмен на парочку секретиков и доступ к нужным мне потайным уголкам.

Эмилия схватилась руками за подлокотники:

– Этому не бывать! Тебе не заставить меня выполнять… это!

– Боюсь, у тебя нет выбора, дорогая моя! – ласково улыбнулся Максимилиан.

Эмилия вскочила с кресла и бросилась к двери, готовая бежать куда глаза глядят, неважно в каком виде и где – по снегу, грязи или болоту. Мужчина настиг её в два счёта и обхватил пальцами шею, сдавливая сосуды на шеи так сильно, что перед глазами мгновенно потемнело, и Эмилия потеряла сознание.

Едва придя в себя, Эмилия обнаружила, что вновь находится в той же комнате, что и в первый раз после пробуждения. С той лишь разницей, что сейчас она не могла пошевелить ни руками, ни ногами. Она повернула голову: руки и ноги были привязаны к спинкам кровати.